美国制造业4月活动交出进一步放缓的成绩单。倘若这个趋势持续下去，美联储(FED)可能在下半年调降，作为阻止经济衰退的防范措施。

美国供应管理协会(ISM)4月制造业采购经指理人指数(PMI)由上月的55.3跌至52.8，只小幅高于荣枯分界线50。

这个指数2018年8月触及高点后持续处于下跌趋势，根据周三公布的最新调查结果，现已跌至2016年10月以来低位。

相较于1950年以来的各月数值，去年8月指数排在第90个百分位，代表处于十分广泛且快速的景气扩张。到了今年4月，指数已跌至第44个百分位，显示景气明显放缓。

制造业者的新订单、产出、聘雇增速皆更加缓慢，库存增速则加快，供应商交货也加快，种种现象都与经济增长放缓相符。

周期性活动

美国制造业的景气循环通常在高速增长与缓慢增长间游移，有些时候成长放缓会转变成经济周期末的衰退，有时候则成为新一波扩张前周期中的放缓。

制造业的成长周期并不规律，但某种程度而言还是存在可预测性，行业活动加速或减速不会随机发生。供应管理协会(ISM)制造业PMI指数的周期波动就相当连贯。

周期末的衰退通常会促使美联储调降隔夜拆款利率，并采取其他措施刺激放贷并放宽金融条件。

1980年代的经济衰退则是罕见的例外，当时美联储选择调高、而非调降利率，因为要压低通胀。

但是制造业周期中的放缓也通常会导致政策利率调降，或者是其他的货币宽松，因央行会试图抵销经济衰退风险。

1967年4月、1985年5月、1996年1月及1998年12月的周期中期制造业放缓的同时，有效联邦基金利率也下滑。

美联储有时会采取其它措施，而不是调降联邦基金利率目标，例如，扩充证券资产，改变前瞻指引，或者放宽其它信贷管制措施。

1962年8月前后的那一波景气放缓，促使美联储买入更多美国公债，放宽保证金要求以提振放贷活动，抵消股市信贷的急剧下降(“年报”，1962年)。

2012年11月前后的一波放缓，则促使美联储通过购买更多抵押贷款支持证券(MBS)，来强化量化宽松计划(“FOMC声明”,2012年9月)。

而2016年1月前后的放缓，导致美联储软化了之前有关升息的论调，改为更加渐进的立场(“FOMC声明”,2015年12月)。

美联储的触发区

先前几次的景气放缓程度都比目前动能减弱情况更糟一些，当时ISM制造业指数下跌所触及的低点，最好的是1962年8月的49.5，最糟的是1967年4月的42.8。

在最近几十年中，ISM指数曾在47.1(1985年5月)、45.9(1996年2月)、46.8(1998年12月)、48.9(2012年11月)和47.8(2016年1月)触及周期中段底部。

但如果该指数继续以最近的速度下滑，就将在第二或第三季的某个时候跌破荣枯分水岭50，提升美联储在下半年放宽融资环境的可能性。

债券交易商当然认为，降息或开启新一轮货币宽松的可能性正在升高。2019年下半年到期的美国公债收益率(殖利率)曲线在最近几日又出现倒挂。

目前，美联储“仍认为最有可能出现的情况是：经济活动持续扩张，就业市场状况强劲，且通胀率接近...2%的目标水平。”

然而美联储也承认存在下行风险，包括“全球经济和金融状况发展，以及通胀压力低迷”，并承诺对调整利率保持耐心。

核心通胀指标近期下滑，将让美联储在确定经济衰退风险上升时，有放宽政策的空间。

保险政策

很过评论人士、政策制定者和交易员都表示相信经济将在今年晚些时候重新加速，因家庭收入强劲增长。

如果美国和中国能够达成全面贸易协议，那么这将削减关税、提振企业信心和投资，并刺激经济以更快速度增长。

国会和政府还可能就重大基础设施支出方案达成一致，旨在提振国内制造业和就业。

但自1960年代起，当美联储没有采取措施缓解金融状况时，从未出现过像当前这样的中期放缓。

但这次可能会不同。如果未来2-3个月放缓趋势仍持续，政策制定者可能得出结论，认为需要采取小幅放松金融条件的举措、作为因应经济衰退的保险政策。

美联储在2012年、1998年、1995年、1985年、1967年和1962年曾做出相同的考量。面临同样的问题，决策者可能再次以相同方式做出回应。